201603.10
2

Transitievergoeding na langdurige arbeidsongeschiktheid

Op 9 maart 2016 heeft minister Asscher van Sociale Zaken en Werkgelegenheid in een gesprek met NU.nl gezegd dat hij bereid is om de transitievergoeding voor werknemers na twee jaar arbeidsongeschiktheid te schrappen als de werkgever zich aantoonbaar goed heeft ingespannen voor re-integratie.

Op grond van het huidige artikel 7:673 BW is de werkgever die een arbeidsovereenkomst opzegt vanwege langdurige arbeidsongeschiktheid aan de werknemer ook de transitievergoeding verschuldigd.

De werkgever die wil voorkomen dat de transitievergoeding moet worden betaald, kan ervan afzien om de arbeidsovereenkomst te beëindigen. Er ontstaat dan een “slapend” dienstverband in die zin dat er over en weer geen verplichtingen meer bestaan. De termijn van de loondoorbetalingsverplichting is dan immers verstreken.

Het op deze wijze omzeilen van de verplichting tot het betalen van de transitievergoeding is door de minister in september 2015 aangemerkt als “niet getuigend van fatsoenlijk werkgeverschap”, behalve als de arbeidsovereenkomst niet wordt opgezegd omdat er in de nabije toekomst mogelijk nog re-integratiemogelijkheden zouden zijn.

Verschillende kantonrechters hebben recent geoordeeld dat een werkgever niet ernstig verwijtbaar handelt als hij de arbeidsovereenkomst na langdurige arbeidsongeschiktheid niet beëindigt, zelfs niet als de reden hiervoor uitsluitend is het omzeilen van betaling van de transitievergoeding. Dit laatste wordt dus wel als onfatsoenlijk gezien, maar is niet zodanig ernstig verwijtbaar handelen van de werkgever, dat een transitievergoeding of billijke vergoeding verschuldigd is.

Het risico van een “slapend” dienstverband is echter dat de werknemer op enig moment in de toekomst weer zodanig arbeidsgeschikt wordt, dat voor de werkgever de verplichting ontstaat om passende arbeid of de eigen arbeid aan te bieden. De arbeidsovereenkomst bestaat immers nog.

Tijdens de zogenaamde Rondetafelbijeenkomst in de Tweede Kamer op 1 maart jl., die dient als voorbereiding op de evaluatie van het gewijzigde ontslagrecht onder de WWZ, kwam onder andere al naar voren dat het nieuwe ontslagrecht te zwaar drukt op de arbeidsmarkt en werd gesproken over de problematiek van de transitievergoeding bij langdurige arbeidsongeschiktheid.

Op 9 maart jl. heeft minister Asscher in een gesprek met NU.nl benoemd dat het als onbillijk wordt ervaren dat een werkgever na twee jaar loondoorbetaling bij arbeidsongeschiktheid, óók de transitievergoeding moet betalen. Daarom is hij bereid om te overwegen werkgevers te belonen die voldaan hebben aan hun re-integratieverplichtingen: “Als een werkgever zich aantoonbaar goed heeft ingespannen om iemand weer aan het werk te krijgen, zou die de transitievergoeding niet hoeven te betalen. Of in ieder geval een veel lager bedrag.”

Tevens heeft minister Asscher aangegeven dat werkgevers- en werknemersverenigingen voor de zomer met voorstellen dienen te komen die zouden moeten leiden tot verbetering.

Het lijkt er dus op dat werkgevers er onder bepaalde omstandigheden verstandig aan doen om vooralsnog geen ontslag te verlenen aan langdurig arbeidsongeschikte werknemers. Mogelijk kunnen op korte termijn deze arbeidsovereenkomsten alsnog beëindigd worden met een lagere (transitie)vergoeding of zonder dat een transitievergoeding verschuldigd is. Wij zullen de ontwikkelingen op dit onderwerp in de gaten houden en u hierover tijdig informeren.